Der Mann, der China den Tee stahl – und was davon heute in deiner Tasse steckt

Ein Schotte in chinesischer Kleidung. Eine Kiste aus Holz und Glas. Und ein streng geheimer Auftrag.

1848 reist der Botaniker Robert Fortune ins Innere Chinas, in Gebiete, die für Europäer verboten sind. Er soll herausfinden, wie Tee gemacht wird, und die Pflanzen mitbringen. Er kommt zurück. Und das Monopol, auf dem Chinas Teehandel jahrhundertelang ruhte, hat ein Loch.

Wenn du heute einen Schwarztee aus Indien trinkst, trinkst du die Folgen dieser Reise. Zumindest einen Teil davon. Der Rest der Geschichte ist komplizierter, und genau der ist interessant. Die Tassen, um die es geht, findest du in unserer Kollektion Schwarzer Tee.

Kurz zusammengefasst

• Robert Fortune (1812–1880) war ein schottischer Botaniker. 1848 reiste er im Auftrag der East India Company heimlich ins Innere Chinas.
• Das Ziel: Teepflanzen beschaffen und lernen, wie Tee hergestellt wird. Berichten zufolge sammelte er rund 20.000 Pflanzen.
• Der Transport: in Wardian Cases, kleinen Gewächshäusern aus Holz und Glas.
• Das Ergebnis: Ein großer Teil der Pflanzen ging ein. Wertvoll waren vor allem das Wissen und die chinesischen Teearbeiter, die mitkamen.
• Die Wendung: In Assam wuchs schon eine einheimische Teepflanze, die für kräftigen Schwarztee besser geeignet war.

Ein Monopol im Teetopf

Mitte des 19. Jahrhunderts kommt der Tee der Briten fast vollständig aus China. China verbietet, Teepflanzen und Samen an Ausländer zu verkaufen, und hält das Wissen so im Land.

Großbritannien will den Tee, aber nicht länger von China abhängig sein. 1842 beendet der Vertrag von Nanking den Ersten Opiumkrieg. Die East India Company, die mächtige britische Handelsgesellschaft, sucht nach einem Weg, Tee selbst anzubauen.

Der Botaniker mit dem falschen Akzent

Robert Fortune wird 1812 in Kello bei Duns in den Scottish Borders geboren. Er arbeitet im Botanischen Garten in Edinburgh, später in den Gärten der Royal Horticultural Society in London. Nach dem Vertrag von Nanking schickt ihn die Gesellschaft nach China, um Pflanzen zu sammeln.

1848 bekommt er einen neuen Auftrag: Er soll für die East India Company so viele Teepflanzen beschaffen, dass in Indien Tee angebaut werden kann.

Er trägt chinesische Kleidung und eine Frisur nach chinesischer Art. Er lernt Mandarin, wenn auch mit ungewöhnlichem Akzent, und gibt an, aus dem nordwestlichen Grenzgebiet zu stammen. Wer hört schon genau hin, wenn ein Fremder aus weiter Ferne kommt? So jedenfalls geht die Erzählung. Wie gut die Tarnung tatsächlich funktionierte, schildern die Quellen unterschiedlich.

Eine Kiste verändert den Handel

Sein erster Versuch scheitert. Die Stecklinge sterben, bevor sie überhaupt ein Schiff erreichen. Lebende Pflanzen über Monate durch Hitze, Kälte und Salzwasser zu bringen, galt damals als nahezu unmöglich.

Dann kommt die Kiste ins Spiel. Der Londoner Arzt Nathaniel Bagshaw Ward hatte beobachtet, dass in einer verschlossenen Glasflasche Farne keimten. 1842 veröffentlichte er ein Buch darüber, wie Pflanzen in dicht verglasten Kästen gedeihen. Das Tageslicht kommt hinein, das Kondenswasser hält die Pflanzen feucht, und die Scheiben schützen vor Salzgischt an Deck.

Fortune nimmt diese Wardian Cases mit. Eine Erfindung für Farne wird zum Transportmittel für einen Welthandel.

Was ankam und was wirklich zählte

Bis Ende 1848 hat Fortune nach übereinstimmenden Berichten rund 20.000 Teepflanzen gesammelt. Einige Darstellungen sprechen von Samen. Mehrere Dutzend chinesische Teebauern folgen ihm, in dem Glauben, sie arbeiteten in einer abgelegenen nördlichen Provinz. Tatsächlich bringt man sie in die Vorberge des Himalaya.

Fast alle Pflanzen erreichen Indien. Trotzdem gehen viele ein. Die Überlebenden reichen nicht, um eine ganze Industrie zu tragen. Aber die Arbeiter zeigen britischen Pflanzern, wie man Tee anbaut, erntet und verarbeitet. Und das war vermutlich wertvoller als jede Pflanze.

Die East India Company besitzt damit eine Teequelle, die unabhängig von China ist. Chinas Teeexporte gehen massiv zurück.

Der eigentliche Gewinner wuchs schon in Assam

Hier kippt die Legende. In Assam wuchs bereits eine eigene Teepflanze, Camellia sinensis var. assamica. Aus ihr lässt sich der starke, dunkle Aufguss bereiten, den die Briten bevorzugten, besser als aus den Pflanzen, die Fortune in China ausgewählt hatte.

Die Geschichte vom Pflanzendiebstahl stimmt also nur zur Hälfte. Der Teil mit dem Wissen und den Arbeitern war entscheidend. Der Teil mit den Pflanzen war es nur bedingt. Der Assam in deiner Tasse stammt deshalb höchstwahrscheinlich von der einheimischen Pflanze und nicht aus Fortunes Kisten.

Spionage, Diebstahl oder Pioniertat?

Für die Briten war Fortune ein Held, der ein Monopol brach. Aus chinesischer Sicht war es Diebstahl von Pflanzen und Wissen, die bewusst im Land gehalten wurden. Beides gehört zur Geschichte.

Auch die indische Teeindustrie, die daraus wuchs, entstand unter kolonialen Bedingungen. Das sollte man nicht schönfärben, wenn man die Tasse hebt.

Welche Tasse erzählt welchen Teil der Geschichte?

Welche Pflanzen in welcher Tasse stecken, lässt sich nicht sagen. Aber die Orte, an denen die Geschichte spielt, kannst du schmecken.

Der Assam ist die Tasse für den Teil der Geschichte, der in Indien schon lag, bevor Fortune ankam: kräftig, malzig, ein Tee, der Milch und Zucker aushält, aber auch ohne beides funktioniert. Der Darjeeling ist das Gegenstück: golden, blumig, zart. Und der Ceylon aus Nuwara Eliya erinnert daran, dass Fortunes Wissen auch bei der Entwicklung des Tees in Sri Lanka eine Rolle gespielt haben soll.

Was die Buchstaben auf den Packungen bedeuten, erklärt der Artikel OP, FOP, FTGFOP1: Kein Fachchinesisch, sondern ein 150 Jahre altes Bewertungssystem.

Mythencheck: Drei Sätze über Fortune

„Fortune hat den indischen Tee erfunden.“ Nein. In Assam wuchs schon vor ihm eine einheimische Teepflanze. Fortune brachte vor allem Wissen und Arbeiter mit.

„Es ging nur um die Pflanzen.“ Es ging mindestens ebenso um das Herstellungswissen. Eine Teepflanze allein macht noch keinen Tee. Wer Blätter pflückt, welkt, rollt und trocknet, entscheidet, was in der Tasse landet.

„Danach war China als Teeland erledigt.“ Chinas Teeexporte gingen stark zurück und das Monopol war gebrochen. Aber China ist bis heute einer der größten Teeproduzenten der Welt.

Der schnelle Check: Welche Tasse für welchen Moment?

• Kräftig am Morgen: Assam (3–4 Min.)
• Blumig am Nachmittag: Darjeeling (2–4 Min.)
• Hell und spritzig: Ceylon OP Nuwara Eliya (3–5 Min.)

Häufige Fragen zur Geschichte des Tees in Indien

Wer war Robert Fortune?
Ein schottischer Botaniker (1812–1880), der im Auftrag der Royal Horticultural Society und der East India Company nach China reiste. 1848 beschaffte er dort Teepflanzen und holte Teearbeiter nach Indien.

Wie kam der Tee nach Indien?
Teils durch Fortunes Mission 1848, teils durch die einheimische Assam-Pflanze, die es dort schon gab. Entscheidend waren das Herstellungswissen und die chinesischen Arbeiter, die britischen Pflanzern den Anbau und die Verarbeitung zeigten.

Was ist ein Wardian Case?
Ein dicht verglaster Holzkasten, der wie ein kleines Gewächshaus funktioniert. Er lässt Tageslicht hinein, hält die Feuchtigkeit und schützt vor Salzwasser. Erfunden wurde er von dem Londoner Arzt Nathaniel Bagshaw Ward.

Gab es in Indien Tee, bevor Fortune kam?
Ja. In Assam wuchs eine einheimische Teepflanze, Camellia sinensis var. assamica, die sich besonders gut für kräftigen Schwarztee eignet.

Wie bereitet man Assam und Darjeeling zu?
Beide mit 12 g pro Liter und 100 °C. Der Assam zieht 3–4 Minuten, der Darjeeling 2–4 Minuten. Den Darjeeling solltest du eher kurz ziehen lassen.

Der Gedanke, der bleiben soll

Bevor ein Tee in deiner Tasse landet, hat er meist eine Reise hinter sich. Diese war eine der ungewöhnlichsten, die je ein Pflänzchen gemacht hat: in einer Glaskiste, auf einem Schiff, quer um die Welt. Beim nächsten Aufguss kannst du kurz an die Kiste denken.

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